Es invisible, silencioso y peligroso. No, no es un fantasma o un duende; es el polvo de plomo. Si este peligroso polvo se pusiera verde tan sólo por un momento, usted se espantaría al ver a sus hijos cubiertos de pies a cabeza de esta terrible cosa.

Hay buenas razones para estar asustado. El envenenamiento por plomo es la amenaza de salud ambiental número uno para los niños menores de seis años. Puede traer como consecuencia conciente intelectual (IQ) bajo, problemas de aprendizaje, problemas de conducta, hiperactividad y conducta más agresiva.

Información obtenida durante el último programa piloto de EHC, indica que los riesgos de envenenamiento por plomo son más altos por lo menos en dos comunidades del Condado de San Diego: Sherman Heights y National City. Muestras recolectadas en los treinta y nueve hogares inspeccionados hasta la fecha como parte del programa, dieron como resultado que:

• Trece de los dieciséis hogares con niños menores de seis años de edad sobrepasaron los niveles considerados seguros por las líneas directivas federales y estatales en por lo menos una área de la vivienda.
• Treinta de los treinta y nueve hogares, o sea el 77%, excedieron en por lo menos una muestra, los niveles de plomo que se consideran seguros.
• Siete hogares excedieron los niveles de plomo que se consideran seguros en dos áreas. Once hogares los excedieron en tres áreas y un hogar lo excedió en cuatro áreas.

"Hasta ahora, información obtenida del laboratorio confirma lo que sospechábamos: hay hogares y pintura en mal estado, hay muchos riesgos de plomo y hay muchos niños expuestos a estos," dijo Leticia Ayala, coordinadora del proyecto Plomo-SALTA. EHC y sus Promotoras comunitarias de Plomo-SALTA (Salud Ambiental, Latinas Tomando Acción para Eliminar el Plomo) lanzaron los programas piloto en Sherman Heights y en National City para calcular la magnitud del problema del plomo en sus comunidades.

En 1998, EHC realizó exámenes de sangre a niños menores de seis años en Sherman Heights y en National City. Se sospechaba que estas comunidades eran zonas de riesgo de envenenamiento por plomo debido a las numerosas fuentes de plomo que hay allí, como pintura con base de plomo deteriorada, cerámica con glaseado de plomo y polvo y tierra con plomo. Al 19% de los niños examinados se les encontraron niveles elevados de plomo en la sangre.

No nos sorprendió que niños de familias de escasos recursos sean cinco veces más propensos a padecer envenenamiento por plomo. Los niños minoritarios son desproporcionalmente afectados. En el Condado de San Diego, anualmente se reportan aproximadamente 100 niños con niveles elevados de plomo en la sangre. Sin embargo no todos los niños en riesgo son examinados. Hay quienes sí son examinados, pero no siempre se reporta cuando se les encuentran niveles elevados de plomo la sangre.

El envenenamiento por plomo no tiene síntomas obvios y muchos de los niños en estas comunidades no tienen seguro médico. Sin estos exámenes que hicimos, el envenenamiento de estos niños y sus hermanitos nunca se hubiera detectado, como es el caso de millones de niños por todo el país. Lo bueno de esto es que el envenenamiento por plomo es completamente previnible.

Las Promotoras de EHC, nueve en cada comunidad, exitosamente completaron la capacitación que les dieron Organizadoras Comunitarias sobre cómo el plomo impacta la salud. Aprendieron el papel que juega la nutrición adecuada, hablaron sobre los derechos de los arrendatarios, aprendieron a realizar inspecciones de plomo en hogares y a tomar muestras de astillas de pintura, tierra y polvo.

Las Promotoras utilizaron sus nuevos conocimientos para calcular y evaluar la magnitud del problema del plomo en National City and Sherman Heights. Como parte del programa piloto, las Promotoras inspeccionaron a fondo más de veinte hogares en cada comunidad. Para asegurar que el proyecto sería creíble y científico, los hogares inspeccionados fueron seleccionados al azar. Leticia Ayala, quien pasó la rigurosa prueba estatal para inspectores de plomo a principios del año pasado, monitoreó las inspecciones.

Como primer paso para reducir el plomo en las comunidades, las Promotoras han hecho cambios en sus propios hogares. Reemplazaron persianas viejas que tenían plomo, dejaron de usar cerámica con plomo y están llevando a sus propios hijos y esposos a que les hagan exámenes de plomo. Ahora, las Promotoras están corriendo la voz en los vecindarios, con familiares y amigos, sobre la prevención del envenenamiento por plomo en los niños. De hecho, desde que se determinó la interrelación entre salud y hogar, las Promotoras han identificado cada vez más problemas estructurales y de vivienda.

La Promotora Alma Pillado de National City, paró una demolición que hacía un contratista local porque se preocupó por las nubes de polvo que llegaban hasta las casas vecinas. En Sherman Heights, la Promotora María Radilla ha estado invitando a sus amigos y vecinos a su casa para hacerles una presentación donde les explica a fondo todo lo que ella ha aprendido.

El ir a tocar las puertas de todas las casas seleccionadas fue un proceso tardado y a la vez gratificante. Desgraciadamente al principio, algunas familias no querían hablar con las Promotoras porque se sentían intimidadas o amenazadas por los dueños de las casas. Pero una vez que se les dijo que la información obtenida y todos los resultados eran completamente confidenciales, casi todas les abrieron las puertas de sus hogares. Para muchos padres de familia, esta fue la primera vez que escucharon sobre el envenenamiento por plomo.

"Se siente muy bien entrar a una casa con muchos niños y saber que la información que tenemos para compartir probablemente les ayudará a prevenir más efectos nocivos a su salud," dijo Luz Palomino, Organizadora Comunitaria de EHC.

"Estamos sumamente agradecidas con las familias que nos abrieron las puertas a sus hogares para hacer una Inspección Comunitaria de Plomo gratuita," dijo Leticia Ayala.

La información obtenida respecto a la magnitud de los riesgos de plomo recolectada gracias a este programa piloto, será utilizada para abogar por fondos adecuados y recursos para parar el envenenamiento por plomo. La verdadera prevención del envenenamiento por plomo sólo puede suceder si se eliminan permanentemente los muchos culpables, específicamente la pintura con base de plomo y el polvo. Esto puede ser muy costoso.

Este año, el Condado de San Diego recibirá $49.9 millones de dólares gracias a la Proposición 10 que impuso un impuesto a los productos con tabaco, designando ese dinero para mejorar la salud de los niños menores de cinco años. El Condado de San Diego formó Children and Families Commission (la Comisión Pro Niños y Familias) para distribuir este dinero. Estamos de acuerdo con la visión de la comisión que dice que "todos los niños se desarrollarán mejor en un entorno de educación, comprensión y amor; entrarán a la escuela saludables y listos para aprender y se convertirán en miembros de la sociedad productivos y bien adaptados." Pero el envenenamiento por plomo está obstruyendo está visión.

El envenenamiento por plomo está bajando el cociente intelectual de muchos niños en el Condado de San Diego impidiéndoles entrar a la escuela saludables y listos para aprender. El envenenamiento por plomo en la niñez se relaciona con problemas de conducta en adolescentes que les impide convertirse en miembros de la sociedad productivos y bien adaptados. Según el Departamento de Salud y Servicios Sociales de los Estados Unidos, se ha encontrado que entre el 11% y el 37% de los delincuentes arrestados han sido expuestos crónicamente a niveles bajos de plomo.

EHC le pide a la Comisión de la Proposición 10 que usen su dinero para:

• Reducir el número de niños expuestos al plomo, situación que los hace menos aptos para la escuela. Queremos asegurarnos que todos los residentes de San Diego tendrán acceso a información sobre los peligros del plomo en las viviendas. 
• Queremos que los exámenes de plomo en la sangre sean tan rutinarios como las vacunas. 
• También queremos que se disponga un presupuesto adecuado para control de peligros y para la creación de un registro de viviendas para los posibles compradores y arrendatarios.